Tout ce qu'il faut savoir sur l'éléphant
Les éléphants sont des espèces clés qui jouent un rôle vital dans leur environnement. Pendant l’été, les éléphants utilisent leur nez et leurs pieds pour creuser des trous profonds dans le lit de la rivière pour trouver de l'eau. La taille et la force de ces herbivores leur permettent de piétiner les plantes et les buissons envahis par la végétation lorsqu'ils traversent le paysage. Ce dégagement augmente la biodiversité végétale en permettant à la lumière du soleil d'atteindre des plantes plus petites et plus basses qui peuvent ne pas pousser normalement, permettant à d'autres animaux de prospérer. Voici tout ce qu’il faut savoir sur ces animaux.
Brève histoire
Les plus anciens fossiles de Proboscidea ont été découverts en Égypte. D'autres squelettes éocènes ont également été trouvés en Afrique. Les chercheurs ont également découvert un ancien mastodonte en Égypte durant l'Oligocène. Les ancêtres des éléphants vivaient il y a plus de deux millions d'années dans un monde de glace aujourd'hui majoritairement continental ou tropical. Les mastodontes et les mammouths sont les deux familles qui vivaient à l'époque du Pléistocène, d'où est issu ce que nous appelons aujourd'hui les éléphants. Les mammouths ont ensuite été chassés par des humains préhistoriques, comme le mastodonte éteint. De nos jours, on trouve deux espèces de mammouths:
- Le mammouth de Colomb mesurant 4,30 mètres de long.
- Le mammouth de Sibérie qui a à peu près la taille d'un éléphant indien.
Les éléphants tiennent une place cruciale dans l'histoire humaine. Dans les guerres perses, égyptiennes et romaines, l'éléphant était une arme importante. Aujourd'hui, il est utilisé dans les cérémonies d'initiation de certaines tribus africaines. En Inde, les éléphants sont devenus un outil de travail important pour les habitants des zones forestières locales.
Portrait d’un éléphant
La taille et le poids
Le plus grand éléphant de savane mesure environ 4 mètres de haut et pèse environ 7 tonnes, tandis que l'éléphant d'Asie est de 3 mètres de long et ne pèse pas plus de 5 tonnes.
Les trompes
Les trompes des éléphants sont des organes musculaires sans os ni cartilage qui se composent de la lèvre supérieure et du nez. Cet organe est très indispensable, car il peut être utilisé pour souffler dans les cornes, cueillir des feuilles, mettre de la nourriture et de l'eau dans la bouche ou renifler l'air. Les éléphants d'Afrique ont deux lobes de soutien sur leur trompe, tandis que les éléphants d'Asie n'ont qu'un seul lobe.
Les défenses
Les dents des éléphants (ou les défenses) se composent de deux incisives qui poussent de 17 cm par an. Ces crocs sont plus gros chez les mâles que chez les femelles, ce qui est plus probable chez les éléphants asiatiques, car les femelles n'en ont pas. Il n'est recouvert que de mortier au fond, le reste est nu et chez l'adulte, l'émail disparaît complètement. Les éléphants mâles plus âgés peuvent avoir de grandes dents. La taille maximale est de 3,5 m pour un poids de 117 kg. L'ivoire n'a que 4 molaires d'environ 30 cm chacune. Quand les défenses sont fatiguées, d'autres prennent leur place.
Les oreilles
Les oreilles d'éléphant varient en taille selon les espèces. Les éléphants de savane peuvent atteindre 1,5 mètre de haut, tandis que les éléphants d'Asie sont beaucoup plus petits. L'ouïe des éléphants est transmise par ultrasons, qui est un moyen de communication à longue distance.
La couleur
Les éléphants ont la peau grise. Contrairement aux humains, les pachydermes ont une peau très épaisse, plus de 2 cm, et sont à peine recouverts de poils. Là encore, contrairement à l'homme, ils n'ont ni glandes sudoripares ni glandes sébacées, ce qui signifie qu'ils ne transpirent pas et ne produisent pas de sébum. C'est pourquoi la peau d'éléphant est très sèche et très fragile. Un autre problème est celui des parasites qui vivent dans les plis cutanés.
Allure d’un éléphant
L'éléphant marche tranquillement. Pour des raisons biomécaniques, un éléphant ne peut pas sauter : il doit toujours atterrir sur une patte. Cependant, il peut se déplacer à une vitesse maximale de 20 km/h et établir un record de 24 km/h.
Attitude d’un éléphant
Les éléphants sont des animaux solidaires et sociaux avec un fort sens de la famille et une loyauté inébranlable. Ils sont l'un des rares animaux dominés par les émotions. Leur conscience de la mort est très émouvante. Ils ont vraiment pleuré la mort de l'un des leurs camarades.
Un troupeau peut compter jusqu'à 30 individus dirigés par une mère. En Asie, les troupeaux sont généralement composés de femelles, de jeunes et de vieux mâles. En Afrique, les mâles chassent vers l'âge de 14 ans et vivent seuls ou seuls. Ils ne reviendront aux femelles que pour se reproduire. Les mâles de 35 ans se sentent seuls.
Dans l'état actuel des connaissances, les éléphants, avec les humains, les dauphins, les corbeaux et certains singes, font partie des rares animaux qui ont réussi le test du miroir de Gallup : marquer le front d'un éléphant. Il ne peut pas voir un point directement, quand il voit un miroir, son corps passe par ce point. Par conséquent, il montre qu'il reconnaît son image et est donc conscient de lui-même.
Reproduction
Les éléphants atteignent généralement leur maturité sexuelle vers l'âge de 14 ans. Cependant, les femelles n'acceptent pas de s'accoupler avant l'âge de 18 ou 20 ans. La période de gestation est de 22 à 24 mois pour les éléphants d’Afrique, et de 17 à 23 mois les éléphants d'Asie.
Lorsqu’un éléphanteau est né, il pèse déjà près de 100 kilogrammes et a une taille d’environ un mètre. Il grossit de 1 kg par jour. Jusqu'à l'âge de trois ou quatre ans, il ne se distingue pas. Les mâles quittent le groupe après avoir atteint l'âge adulte, tandis que les femelles restent dans le groupe parental pour le reste de leur vie. Un éléphant peut vivre de 70 à 80 ans.
Régime alimentaire d’un éléphant
Les éléphants sont des herbivores qui se nourrissent d’herbes, de feuilles, d’écorces et de racines de jeunes arbres. En une journée, un éléphant peut avaler 200 à 300 kg d’aliments. Grâce à sa trompe, il peut porter de la nourriture à sa bouche. Il prit donc de l'eau pour étancher sa soif. Il peut absorber 8 litres d'eau à la fois et le volume de boisson peut atteindre 180 litres.
Menaces
Il y a des milliers d'années, les éléphants étaient chassés pour se nourrir et échangés contre de l'ivoire provenant de défenses d'éléphant. La population de l'Asie et de l'Afrique a augmenté rapidement de quelques millions au début des années 1970 à des centaines de milliers 30 ans plus tard. En 1989, la CITES a ajouté l'espèce d'éléphant à l'Annexe I et a interdit le commerce de l'ivoire. Les éléphants sont désormais considérés comme une espèce protégée et la chasse est strictement interdite.
Bien que le braconnage soit encore répandu et constitue une menace pour les éléphants, les mesures de conservation de l'Afrique du Sud sont si efficaces que la population augmente à nouveau si rapidement que les gestionnaires de parcs nationaux surpeuplés devront peut-être abattre de nombreux individus pour protéger l'écosystème.
Le problème des éléphants d'Asie ne vient pas de leurs défenses en ivoire, mais de la perte de leur habitat. Chaque année, des milliers d'hectares de forêts sont partis en fumée, affectant gravement leurs écosystèmes. La déforestation provoque des inondations et une érosion massives. Les éléphants deviennent une partie du problème lorsque la déforestation est perdue, car ils détruisent rapidement la végétation dans leur aire de répartition et détruisent toutes leurs sources de nourriture.
Les seuls exterminateurs des éléphants sont les grands félins, en particulier les lions, qui s'attaquent parfois aux bébés éléphants.
Les éléphants et les hommes
L'éléphant était utilisé comme animal de trait ou de guerre pour les hommes et remplissait de nombreuses fonctions, notamment celle de bourreau lorsqu’il était exécuté. Entre 1914 et 1918 en Europe, les statues de cirque ont été utilisées pour transporter du bois dans la forêt (à Mormal, France) pour labourer les champs ou tirer des charrettes tirées par des chevaux dans les usines de munitions. À l'origine, les humains chassaient les éléphants principalement pour leur viande.
L'ivoire de l’éléphant a longtemps été un article commercial important. Malgré le statut protégé des éléphants, le commerce se poursuit, quoique, illégalement.
Dans les cultures orientales et occidentales, les éléphants sont associés à la mémoire, la sagesse, la longévité, la prospérité, la gentillesse, la paternité. Dans le folklore africain, les éléphants jouent le rôle d'un père, le chef des animaux. Dans l'hindouisme, Ganesh est représenté avec une tête de l’éléphant. Il est le dieu de la sagesse. Chaque dieu hindou chevauche un animal : Indra, le dieu des tempêtes et des batailles, et Agni, le dieu du feu, voyagent à dos d'éléphant.
Dans le Coran, le chapitre 105 est appelé Al-Fîl (l'éléphant). Il se compose de cinq versets révélés à La Mecque et tire son nom de l'expression "ashâb al-fîl" (homme-éléphant) qui apparaît dans le premier verset.
Maintenant, vous savez tout ce qu'il faut savoir sur le pachyderme. Dans notre prochain article, découvrez la place de l'éléphant dans la pratique du Feng Shui.Autres articles
Pourquoi l’éléphant est symbole de porte-bonheur ?
Ganesh : Signification du dieu éléphant
